Mahdia, la perle méconnue de la Tunisie : guide et récit d’une semaine idéale.

Loin de l’effervescence de Tunis et du tourisme de masse de Hammamet, Mahdia se dévoile comme un secret bien gardé sur la côte tunisienne. J’y ai passé une semaine qui a transformé ma vision de la Méditerranée. Entre authenticité préservée et douceur de vivre, cette ancienne capitale fatimide mérite amplement le détour.

Pourquoi Mahdia m’a séduite

Dès les premiers pas dans la médina, on comprend que Mahdia est différente. Pas de sollicitations incessantes, pas de pièges à touristes. Juste la vie tunisienne qui se déroule tranquillement, les habitants qui prennent le temps de discuter, et cette lumière dorée qui caresse les façades blanches et bleues.

La meilleure période : d’avril à juin et de septembre à octobre. Les températures oscillent entre 20 et 28°C, parfaites pour explorer sans suffoquer. La mer est agréable et les tarifs plus doux qu’en plein été. C’est en octobre que j’ai choisi de me rendre à Mahdia, et je n’ai pas regretté : une eau à 23-24 degrés et le soleil durant une semaine.

L’été (juillet-août) : il fait chaud (30-35°C), mais c’est la haute saison avec une ambiance plus animée. Idéal si vous cherchez avant tout la plage. Mais, attention à la chaleur si vous avez du mal à supporter.

L’hiver : doux mais parfois venteux. Une option pour les amoureux de tranquillité absolue, même si certains établissements ferment. L’hôtel Iberostar Royal El Mansour où je séjournais est un des seuls à rester ouvert toute l’année.

Mes coups de coeur à Mahdia

La médina : un labyrinthe hors du temps

Contrairement aux médinas touristiques, celle de Mahdia reste habitée et vivante. On y entre par l’imposante Skifa el Kahla, une porte fortifiée du XVIe siècle dont le corridor sombre débouche sur une explosion de lumière. Les ruelles blanches serpentent entre les maisons aux portes colorées, les échoppes d’artisans qui tissent encore la soie à la main, et les cafés où les anciens jouent aux dominos.

Mon conseil : perdez-vous le matin tôt, quand les habitants ouvrent leurs volets et que l’odeur du pain frais emplit les ruelles. C’est à ce moment que Mahdia révèle son âme. Si vous le désirez, vous pouvez également profiter du marché du vendredi pour plus d’animation. Le soir, aucune crainte pour vous promener tranquillement dans les ruelles. C’est ce que j’ai eu le plaisir de faire toute seule et je me suis sentie tout à fait rassurée.

Le Cap Africa : une beauté sauvage

Au bout de la presqu’île, le phare de Mahdia se dresse sur le Cap Africa. Le chemin pour y accéder longe la côte rocheuse. C’est une promenade très agréable à faire à tout moment de la journée mais encore plus lors du coucher de soleil.

J’y suis retournée trois fois durant mon séjour. Au coucher du soleil, le spectacle est magique : le ciel s’embrase, les pêcheurs rentrent au port, et le temps semble suspendu.

Le cimetière marin : une sérénité bouleversante

Juste à côté du phare s’étend le cimetière marin, probablement l’un des plus beaux que j’aie vus (avec celui de Sete). Les tombes blanches alignées face à la mer créent une atmosphère d’une paix absolue. Ce n’est pas morbide, c’est apaisant. On comprend pourquoi les Mahdois ont choisi cet endroit : partir avec l’horizon pour dernière vue, il y a une poésie dans ce choix.

Respectez le lieu, mais n’hésitez pas à vous y promener. Les locaux eux-mêmes viennent s’y ressourcer.

C’est un site dont les Mahdois sont très fiers. A chaque rencontre d’un habitant, il m’a demandé si j’étais allée voir le cimetière marin.

La plage : 7 km de bonheur

La plage de Mahdia mérite à elle seule le voyage. Sept kilomètres de sable fin et doré, une eau turquoise d’une clarté cristalline, et surtout, de l’espace.

L’eau est peu profonde sur plusieurs mètres, idéale pour nager en toute sécurité. J’y ai passé des heures à lire, nager, observer les pêcheurs tirer leurs filets. Certains matins, j’étais presque seule face à la mer. Un luxe rare en Méditerranée.

Si vous séjournez dans les hôtels du long de la plage, vous bénéficierez de la plage privée de l’hôtel. Sinon, des kilomètres sont à votre disposition pour poser votre serviette.

Que voir et que faire ?

La Grande Mosquée : sobre et élégante, elle date de 1965 mais reproduit le style fatimide. Visite possible hors heures de prière (tenue correcte exigée). Je n’y suis pas entrée car je suis allée visiter 2 autres mosquées à Kairouan (je vous en parle plus loin).

Le port : venez à l’aube quand les bateaux rentrent. Le marché aux poissons est un spectacle vivant et coloré.

Borj el Kebir : les vestiges de cette forteresse offrent une belle vue sur la mer.

Flâner au souk : moins touristique que d’autres, le souk de Mahdia est parfait pour dénicher de l’artisanat local (tissus de soie, poterie).

Et bien entendu, le cimetière marin où l’on peut passer de longs moments à flâner.

Les excursions incontournables autour de Mahdia

El Jem : face aux géants romains

À 40 minutes de route, l’amphithéâtre d’El Jem vous attend pour un voyage dans le temps. Ce colosse romain du IIIe siècle, troisième plus grand amphithéâtre du monde après le Colisée et celui de Capoue, est stupéfiant de conservation. On peut descendre dans les galeries souterraines où attendaient les gladiateurs et les fauves, monter dans les gradins et imaginer les 35 000 spectateurs qui vibraient ici.

Conseil pratique : partez tôt le matin (ouverture à 8h) pour éviter la chaleur et les groupes. Comptez 2-3h sur place. Entrée : 10 dinars. Le petit musée archéologique voisin mérite aussi une visite rapide.

Monastir : entre histoire et bord de mer

À 30 minutes au nord, Monastir mélange histoire et modernité. Le Ribat, forteresse monastique du VIIIe siècle, est l’un des mieux préservés du Maghreb. On monte sur les remparts pour une vue panoramique sur la mer et la médina.

Ne manquez pas le mausolée d’Habib Bourguiba, premier président tunisien, avec ses dômes dorés et son architecture imposante. Même si vous n’êtes pas féru d’histoire politique, le bâtiment est magnifique.

La marina moderne et ses cafés en bord de mer offrent une pause agréable. Comptez une demi-journée pour visiter Monastir.

Kairouan : la ville sainte

À 1h15 de Mahdia, Kairouan est la quatrième ville sainte de l’islam et un joyau architectural. La Grande Mosquée, fondée au VIIe siècle, impressionne par sa sobriété majestueuse et sa forêt de colonnes antiques. Son minaret, le plus ancien d’Afrique du Nord, domine la médina.

À voir aussi : la mosquée du Barbier, les bassins des Aghlabides, les remparts de la médina. Prévoyez une journée complète pour profiter pleinement de Kairouan. Tenue correcte exigée (épaules et genoux couverts).

Au niveau artisanat, Kairouan est la capitale du tapis tunisien, noué à la main. Si vous êtes amateurs, perdez-vous dans les souks authentiques où se perpétuent ces métiers ancestraux.

Mon astuce : combinez El Jem, Kairouan et Monastir dans la même journée si vous manquez de temps, en commençant tôt par El Jem. C’est ce que j’ai choisi de faire en choisissant l’excursion à l’hôtel et ainsi, j’ai gardé les autres journées du séjour pour profiter tranquillement de Mahdia, de la plage et également des soins thalasso à l’hôtel.

Les spas : l’art du hammam à la tunisienne

Après les visites et les balades sous le soleil, rien ne vaut un moment de détente absolue. Mahdia et ses environs regorgent de spas et hammams traditionnels.

Les hammams authentiques

Dans la médina, quelques hammams traditionnels (hommes et femmes séparés) offrent l’expérience locale pour 5-10 dinars. Le rituel complet avec gommage au savon noir et massage au gant kessa élimine toutes les tensions. C’est rustique mais terriblement efficace. Demandez à votre hébergement de vous indiquer les horaires (souvent matin pour les femmes, après-midi pour les hommes).

Les spas des hôtels

Pour plus de confort, les hôtels de la zone touristique proposent des spas modernes avec hammam, sauna, jacuzzi et massages. J’ai testé plusieurs soins dans le spa de mon hôtel Royal El Mansour. 2 fois 2h30 de pure félicité . Les produits utilisés (argile, huiles essentielles, rose, jasmin, sesame) sont souvent locaux et naturels. Le hammam était vraiment hygiénique et de qualité, les massages délicieux et le parcours marin était à la fois tonifiant et relaxant.

Le rituel que je recommande : hammam vapeur, gommage complet, enveloppement d’argile, massage aux huiles. Vous en ressortez avec une peau de bébé et l’esprit complètement apaisé.

Mon conseil : réservez votre soin en fin d’après-midi, puis enchaînez avec un dîner léger face à la mer. Le bonheur total. Au niveau tarif, j’ai payé 180 euros pour 2 fois 2h30 de soins variés.

Où dormir ?

Cette fois, j’ai choisi un séjour tout inclus dans un des plus beaux hôtels de Mahdia. Ce n’est pas mon habitude de choisir l’option all inclusive mais je souhaitais me reposer sans penser aux petits tracas de la vie quotidienne. C’est donc au Royal El Mansour Iberostar que j’ai séjourné, profitant des tarifs du mois d’octobre.

Pour l’authenticité : les petites pensions dans ou près de la médina offrent un contact direct avec la vie locale. Comptez 30-50€ la nuit.

Informations pratiques

Comment y aller : bus depuis Tunis (3h, ~10 dinars), louage (taxi collectif), ou location de voiture. Vous avez aussi la possibilité d’atterrir à Monastir qui se situe à une petite heure de voiture.

Se déplacer : la ville se visite à pied. Vous pouvez aussi louer un vélo pour longer la plage. Mon hôtel se trouvait à 35 minutes à pied de la médina et parfois j’ai choisi de prendre un taxi ( entre 7 et 10 dinars).

Langue : l’arabe et le français sont largement parlés.

Pour finir

Mahdia n’est pas spectaculaire, elle est vraie. Pas de monuments grandioses, pas de vie nocturne effrénée. Juste une ville tunisienne authentique où il fait bon ralentir, se perdre dans les ruelles blanches, nager dans une eau transparente, et comprendre ce que signifie vraiment la douceur méditerranéenne. C’est exactement ce que je souhaitais pour ce séjour de la Toussaint et je n’ai pas été déçue par Mahdia.

Cette semaine m’a réconciliée avec l’idée du voyage simple, celui où on prend le temps d’observer, de goûter, de respirer. Si vous cherchez une Tunisie loin des clichés, Mahdia vous attend avec sa lumière dorée et son cœur généreux.

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